Brinnande städer, stormande hav och regnande aska – romantikens konstnärer skildrade ofta dramatiska landskap och naturfenomen. Den brittiska konstnären John Martins storslagna målningar fängslade samtiden under 1800-talet, men föll senare i glömska. På senare år har han återupptäckts, och nu visas tre av hans verk i utställningen ”Apokalyps. Från yttersta domen till klimathot” på Göteborgs konstmuseum.
John Martin (1789–1854) var en brittisk romantisk målare född nära Hexham, Northumberland. Han specialiserade sig på dramatiska undergångsmotiv, som kunde vara hämtade ur Bibeln, myter eller historiska händelser som Herculaneum och Pompejis förstörelse. Martin gjorde även gravyrer efter sina bilder som spred dem till en bredare publik. Dessa hänförande landskap med ett myller av figurer och detaljer gjorde stor succé under hans samtid men har senare fallit lite i glömska och han har stått i skuggan av andra brittiska romantiker som John Constable och J.M.W. Turner. Under senare decennier har han nått en förnyad uppmärksamhet, inte minst genom den stora utställning som visades på Tate 2011–2012, John Martin: Apocalypse.
I Första Mosebok i Gamla Testamentet berättas om två städer, Sodom och Gomorra, som Gud låter förgöra genom att dränka dem i eld och svavel på grund av invånarnas syndiga leverne. Den brittiske romantikern John Martin har gjort flera versioner av motivet. I denna målning ser vi några förtvivlade gestalter på en slänt i förgrunden. På bergen i fjärran lyser två städer upp av ett gult ljussken. Marken brinner och från himlen slår blixtar. Verket är ett framträdande exempel på Martins användning av undergångsmotiv med bakgrund i bibliska motiv.
År 79 förstördes de antika städerna Herculaneum och Pompeji av Vesuvius vulkanutbrott. John Martin har skildrat händelsen i en dramatisk målning. Vyn visar utsikten över Neapelbukten och till höger i bakgrunden vulkanens sluttning. Hela himlen färgas röd av utbrottet. Glödande blixtar dansar över himlavalvet medan het aska regnar ner från skyn och dränker hus, djur och människor. I förgrunden flyr invånare mot stranden där båtar ger hopp om räddning. Bildspråket är storslaget och dramatiskt och typiskt för romantikens intresse för det sublima – skrämmande och hotfulla skådespel som utmanar människans fattningsförmåga.
Ämnet för John Martins målning Sadak söker efter glömskans vatten är en berättelse från The Tales of the Genii: or, the Delightful Lessons of Horam, The Son of Asmar, en samling orientaliska fantasier av den engelske författaren James Ridley med förebild i Tusen och en natt. Hjälten Sadak måste hitta glömskans vatten för att rädda sin fru från en ond sultan. I målningen ser vi honom som en liten figur längst ner i det dramatiska bergslandskapet, punktvis belyst av infallande ljus. Utmattad klättrar han uppför en klippa med ett stup under sig, nästan framme vid det eftertraktade vattnet.
Läs mer om utställningen ”Apokalyps. Från yttersta domen till klimathot” här.